Год на год не приходится и на этот раз кульминации состязаний, как таковой, не получилось. Погода сдвинула график на сутки, а потом сорвала плановые полёты в самых красивых местах региона Кавказских минеральных вод. Сильный ветер - главный бич воздухоплавания - он хорош на высоте, когда совершаются дальние перелёты, ставятся рекорды, но на взлёте и на посадке он должен быть не более 7 метров в секунду. Другие возможные проблемы - минимальная видимость и нижняя граница кромки облаков - гораздо реже беспокоят пилотов, но ветер, ветер - это ВСЁ! Ничего другого пилоты не боятся. Жаль конечно, когда серое безрадостное небо аккомпанирует полёту и прячет под вуаль краски волшебной природы легиона Кавказских минеральных вод, но не беда - в уверенности пробуждения окрестных чудес можно сколько угодно ждать хорошей погоды. Вот так только утро 2 октября, наконец-то осветило окружающую Железноводск природную красу ярким восходом, жители и гости города просыпались в предвкушении удивительного зрелища, но вот знали бы они, что пилоты уже давно на ногах, что их будить не надо - экипажи повылетали из постелей ещё задолго до восхода: подъём в 5 часов - обычное дело для воздухоплавателя. Все 19 шаров - участников 4-го Кубка Минеральных вод России - на старте. Спортивный директор полётов Александр Таланов - видный, опытный пилот, один из глубоких теоретиков воздухоплавания,автор самого читаемого учебника для пилотов. Он назначает "погоню за зайцем" - есть такое увлекательное упражнение: выбирается "аэростат-заяц", который помечается полотнищем свисающем, в полёте под корзиной, он стартует раньше всех и убегает, соотвественно. Задача всех - постараться вычислить его маршрут, попытаться найти "зайца" на посадке и сбросить как можно точнее свой маркер в мишень-крест, который экипаж "зайца" выложит рядом со своей корзиной после совершения посадки. Можно назначить два "зайца", так и было сейчас на Кубке, получится, естественно, "погоня за двумя зайцами". Все знают мудрую пословицу про этот случай, но вот аэронавты почему-то упорно пытаются опровергнуть её. Рассказывают, что такое даже кому-то когда-то как-то удалось - поймать обоих "зайцев", так что спорить не будем! Пилоты, которые водят "зайцев", летают "не просто так", а получают в зачёт соревнований по 700 очков, ими стали Сергей Войнов из Нижнего Новгорода и москвич Валерий Шкуленко, а вот как остальные - основные соревнующиеся? Вот тут вышла загвоздка: столько уже говорилось о крайне сложной воздушной картины в горных районах Кавказских Минвод, но одно дело говорить, а другое - проверить эту сложность на себе, на своём воздушном шаре!Поднявшиеся в небо первыми - казахстанский пилот Виктор Загайнов и рязанец Лев Маврин даже и примерно не смогли повторить маршрут "аэростат-зайца", а не то чтобы угнаться за ним: первого понесло прямо на Бештау - многокупольная гора высотой 1400 метров, возвышающаяся над Железноводском - Виктору пришлось набрать ещё метров 300 высоты, чтобы "чисто" пройти над главной вершиной. Зрители, весь город, задравши головы, замерли от красоты зрелища - гигант-аэростат вдруг оказался пятнышком по сравнению с мощью горы. А Льва Маврина унесло далеко по склону Бештау, над садами, огородами - он помучился -помучился с поисками нужного потока, да и "пошёл" искать посадку. Наконец-то один из "зайцев" решил садиться. Спорный вопрос - насколько он должен "путать следы", насколько сложный трек выписывать? И в условиях крайне непростой аэрографии региона Минвод представляется, что "витиеватость" "зайцев" была в данном случае излишней. Скорее всего именно это привело к происшествию с пилотом, с шаром "Аэронатц", экс-чемпионом страны, Валерием Латыповым. Он лучше всех вышел на севшего зайца, отлично видел место его первого касания корзины, которое и является, в данном случае, целью. Естественно, лучше всех бросил маркер, и конечно же, радость от успешно выполненного задания притупила внимание пилота. Зрители, пресса, экипаж "аэростата-зайца" и судьи вдруг с ужасом видят, что шар Валерия Латыпова под приличной скоростью приземного ветра порядка 7-8 метров в секунду приближается к обочине дороги, которая обсажена деревьями, и со всего маху врезается в крепкую часть кроны, в толстые ветки. Дерево не ломается, корзина задерживается и шар наклоняется градусов под 45. Затем корзина освобождается и начинает совершать маятниковые колебания с амплитудой в 60-70 градусов дуги. Пилот естественно во всю "жарит" горелки под эти жуткие качания, вскоре аэростат набирает подъёмную силу и "выстреливает" вверх. Ситуация завершилась, колебания сразу прекратились, но впечатления остались. Опытный пилот Валерий Латыпов или увлёкся рассмотрением своего отличного результата сброса и смотрел назад, стоял спиной к приближающемуся дереву, или вызывал по рации свою команду сопровождения, или ещё что - но контроль за движением на миг потерял. Кажется, воздушный шар такой медленный, но всё равно - ситуацию определяют буквально мгновения, как и в любом авиационном виде спорта. Потому и требования к пилотам в воздухоплавании столь же велики. А это столкновение, казалось бы, крепкого лидера с деревом привело к штрафу в 500 очков и потере такого желанного победного преимущества. Пилот оказался в середине таблицы, вместо её верха. В это же время другие мастера, молодые, талантливые - Алексей Медведский из подмосковной Истры, обладатель Первого Кубка Губернатора Подмосковья 2001 года, и Александр Маврин из Рязани - сын прославленного ветерана Льва Маврина, приближаются к месту посадки "зайца" и отрабатывают вполне прилично. Так они и разобрали места на пьедестале почёта. Перемешивание турнирной таблицы продолжалось и дальше. Старт на объявленную цель: судьи выложили мишень-крест в 2-х километрах от города Железноводска, внутри кругового движения-разворота на перекрёстке дорог. Пилоты стартовали не дальше чем в 500 метрах от него, и тут молодые пилоты показали свою "прыть" и растущий опыт, но с другой стороны - молодые-то молодые, а каждый из них уже вкусил славы высоких побед: лучше всех "отстрелялся" Антон Морев (клуб "НавигаторЪ-Москва) - прошлогодний обладатель здешнего Кубка Мэра Железноводска. Вплотную к нему приблизился Сергей Баженов - действующий рекордсмен России по дальности перелёта на тепловом аэростате и третью позицию захватил Алексей Медведский - обедитель состязаний за Кубок Губернатора Подмосковья-2001. Начинавшийся было спор ветеранов и молодости, стало ясно, отменяется - главный приз будет у "горячего", нового поколения воздухоплавателей. Особой является атмосфера после полётов: неспешные пилоты и наоборот активные участники команд сопровождения - им ещё ехать в ночь на заправку баллонов газом - завтра рано утром будет не этого - утром снова под облака; судьи и члены измерительной команды - исчезающие с глаз, за компьютер, чтобы побыстрее вывесить свежие результаты. Несут, приклеивают скотчем на стенку в холле. Вокруг собирается толпа, работники гостиницы не отстают - всем интересно, здесь почти всех пилотов и многих водителей машин хорошо знают - они уже в 4-й раз приезжают в Железноводск на этот Кубок. И уж в верность традициям постоянства, живут они всегда в одной и той же гостинице, в "Дружбе" - самое подходящее название для спортивного воздухоплавательского братства. И уж что обязательно по завершении полёта, в этой редкой тёплой мирной атмосфере, под летнюю красоту заходящего южного солнышка и голубого неба в облаках, под весёлое настроение пилотов, отдыхающих после счастливого парения над грешной земелькой, братия журналистов опять атакует их в своём рабочем нетерпении - "Вот сегодня мы летали над Железноводском, а куда полетим завтра?" На что у мастеров-аэронавтов готов чёткий, однозначный ответ: " В небо!" И в самом деле - куда же ещё?!